¿Qué es la cocaína?

La cocaína es un estimulante poderosamente adictivo que afecta directamente al cerebro. La cocaína se ha catalogado como la droga de los años 80 y los 90 debido a su extensa popularidad y uso durante este período. Sin embargo, la cocaína no es una droga nueva.

De hecho, es una de las más antiguas que se conoce. El químico puro de cocaína,  la sal hidrocloruro, es una substancia que ha sido abusada por más de 100 años, y las hojas de coca, de donde proviene la cocaína, han sido ingeridas durante miles de años.

La cocaína pura fue primeramente extraída de la hoja del arbusto erytroxylón coca, el cual se da en abundancia principalmente en Perú y Bolivia, a mediados del siglo 19. A principios de los años 1900, se convirtió en la droga estimulante principal usada en la mayoría de los tónicos y elixires que se elaboraban para tratamientos de una gran variedad de enfermedades. Hoy en día, la cocaína es una droga categorizada “Nivel II”, lo que significa que tiene un gran potencial para el abuso, pero que puede ser administrada por un médico para usos medicinales legítimos, así como anestesia local para algunas cirugías de los ojos, de los oídos y de la garganta.

Básicamente hay dos formas químicas de cocaína: el clorhidrato y los cristales de cocaína (como base libre). La sal hidrocloruro, o forma en polvo, se disuelve en el agua y, cuando se abusa, se puede suministrar por vía intravenosa (por las venas) o por vía intranasal (por la nariz). La base libre se refiere a un compuesto que no ha sido neutralizado por un ácido para producir la sal correspondiente. Esta forma de la cocaína se puede fumar.

La parte que se desecha al procesar la base de cocaína se vende hoy en las calles de varios países a los niños desde la edad de 8 años. Este desecho se mezcla con otras cosas como ácido bórico, talco y otras sustancias. El resultado se llama en la calle “paco”, y según algunos reportes iniciales de expertos, es más tóxico que la cocaína misma, y es altamente adictivo. Hoy en día se compra por una fracción de dólar en las calles de Buenos Aires y otras ciudades de Argentina en donde hay una epidemia de “paco”. Las fotos de las víctimas de “paco” cubren las paredes de los tugurios de varias ciudades en Argentina.

La cocaína usualmente se vende en la calle ilegalmente en forma de un polvo blanco, fino y cristalino, conocido como ‘coca”, “c”, “nieve“, o “perico”. Los traficantes generalmente la mezclan con otras sustancias, tales como maicena, talco o azúcar; o con ciertas drogas como la procaína (un anestésico local de estructura química parecida), o con otros estimulantes, como las anfetaminas.

¿Cuál es el alcance del uso de la cocaína en los Estados Unidos?

 

En 1997, un estimado de 1.5 millones de americanos (0.7 por ciento por lo menos 12 años de edad) eran consumidores de cocaína, según una encuesta por el National Household Survey on Drug Abuse (NHSDA) (Encuesta Domiciliaria Nacional sobre Abuso de Drogas). Este número no ha cambiado significativamente desde 1992, sin embargo es un descenso dramático desde su apogeo de 1985 con un 5.7 millones de consumidores de cocaina (un 3 por ciento de la población). Basado en fuentes de datos adicionales que toman en cuenta usuarios no representados en el NHSDA, la oficina nacional de control y pólizas sobre drogas, estima un número de usuarios crónicos de cocaína en 3.6 millones.

Los adultos de 18 a 25 años tienen un mayor índice de uso actual de cocaína, mayor que cualquier otro grupo. En general, los hombres tienen un mayor índice de uso actual de cocaína que las mujeres. También, de acuerdo a la NHSDA de 1997, los índices de usuarios actuales eran 1.4 millones para los estadounidenses de origen africano, 0.8 por ciento para los hispanos y 0.6 para los caucasianos o de origen blanco.

La cocaína conocida como Crack sigue siendo un problema serio en los Estados Unidos. El NHSDA estima que el número de usuarios actuales de crack es cerca de 604,000 en 1997, lo cual no refleja un cambio significativo desde 1988.

La encuesta “Monitoring the Future” (Monitoreando el Futuro) de 1998, que anualmente lleva a cabo un sondeo acerca de actitudes de adolescentes y su uso reciente, reporta que el uso de por vida y el uso del año pasado incrementó en niños en octavo grado a su nivel más alto desde 1991, el primer año en que estuvo disponible la encuesta para este grado. El porcentaje de usuarios en octavo grado que reportó uso de crack al menos una vez en su vida, incrementó de 2.7 en 1997 a 3.2 en 1998. El uso del año pasado también subió ligeramente en este grupo, aunque no se encontraron cambios en otros grados.

Datos de la “Drug Abuse Warning Network” (DAWN) (Red de Alerta sobre el Abuso de Drogas) mostraron que las visitas de emergencia a centros médicos relacionadas a la cocaína, después de haber aumentado un 78 por ciento entre 1990 y 1994, permanecieron en el mismo nivel entre 1994 y 1996, con 152,433 episodios reportados en 1996.

¿Cómo se usa la cocaína?

Las principales rutas del suministro de la cocaína son oral, intranasal, intravenosa o por inhalación. Los términos coloquiales para estas rutas son respectivamente, “masticar” o “mascar”, “inhalar”, “inyectar” o “chutar”, y “fumar” (incluyendo crack y de base libre). “Inhalar” es el proceso de inhalar el polvo de cocaína a través de los orificios nasales, donde es absorbido en el torrente sanguíneo a través de los tejidos de la nariz. Inyectarse desprende la droga directamente en el torrente sanguíneo, lo que realza la intensidad de sus efectos. Fumarla envuelve la inhalación del vapor de cocaína o humo en los pulmones, en donde la absorción en la sangre es tan rápida como la inyección. La droga también puede ser restregada en los tejidos mucosos. Algunos usuarios combinan la cocaína en polvo o crack con la heroína en un “speedball” (bola de velocidad).

El uso de cocaína abarca desde el uso ocasional al uso repetitivo o compulsivo, con una variedad de patrones entre los dos extremos. Cualquier vía de suministro puede conllevar a la absorción de cantidades toxicas de cocaína, y ocasionar graves emergencias cardiovasculares o cerebro vasculares que podrían resultar en muerte repentina. El uso repetitivo de cualquier ruta de suministro puede producir adicción u otras consecuencias adversas a la salud.

¿Cómo es que la cocaína produce sus efectos?

Se ha dedicado una gran cantidad de estudios al entendimiento de cómo la cocaína produce sus efectos placenteros, y la razón por la cual es tan adictiva. Un mecanismo es a través de sus efectos profundos en el cerebro. Los científicos han descubierto regiones en el cerebro que, cuando son estimuladas, producen sensaciones de placer. El sistema neural que parece ser mas afectado por la cocaína se origina en una región, ubicada en un lugar profundo del cerebro, que se llama área ventral tegmental (VTA). Las células nerviosas originadas en el VTA se extienden a la región del cerebro conocida como núcleo accumbens, uno de los centros claves de placer en el cerebro. En estudios realizados en animales, por ejemplo, todos los tipos de estímulo placentero, tales como la comida, el agua, el sexo y muchas drogas de abuso, causan incremento en la actividad del núcleo accumbens.

Los investigadores han descubierto que cuando ocurre un evento placentero, este está acompañado por un gran aumento en las cantidades de dopamina emitidas en el nucleus accumbens por las nueronas originadas en el VTA. En el proceso normal de comunicación, la dopamina se emite por una neurona en la sinapsis (el pequeño espacio entre dos neuronas), donde se une con proteínas especializadas (llamadas receptores de dopaminas) en las neuronas vecinas, enviando así una señal a esa neurona. Las drogas pueden interferir este proceso normal de comunicación. Por ejemplo, los científicos han descubierto que la cocaína bloquea la eliminación de dopamina de la sinapsis resultando en la acumulación de dopamina. Esta acumulación causa estimulación continua de las neuronas receptores, probablemente resultando en la euforia comúnmente reportada por los usuarios que abusan de la cocaína.

La tolerancia se desarrolla con frecuencia conforme continúa el abuso. Esto significa que se necesita una dosis más fuerte y más seguida para que el cerebro pueda registrar el mismo nivel de placer experimentado durante el uso inicial. Estudios recientes indican que durante períodos de abstinencia, el recuerdo de la euforia asociada con el uso de la cocaína, o la mera exposición a alguna señal que traiga recuerdos del uso de la droga, puede desatar el antojo o deseo tremendo para consumir cocaína, y sufrir una recaída, aún después de largos períodos de abstinencia.

¿Cuáles son los efectos a corto plazo del uso de la cocaína?

Los efectos de la cocaína aparecen casi inmediatamente después de una sola dosis, y desaparecen después de unos minutos u horas. Si es tomada cantidades pequeñas (hasta 100 mg), la cocaína usualmente hace que el usuario se sienta eufórico, energético, conversador, y mentalmente alerta, especialmente con las sensaciones visuales, sonoras y tactiles. También puede disminuir temporalmente la necesidad de comida y sueño. Algunos usuarios sienten que la droga los ayuda a realizar simples tareas físicas e intelectuales con mas rapidez; mientras otros sienten los efectos opuestos.

La duración de los efectos inmediatos de euforia dependen de la vía de suministro. Una mayor rapidez en la absorción intensifica la sensación de estar drogado. De igual manera, entre más rápida la absorción, más corta es la duración de la acción. El efecto de la droga por inhalación es relativamente lento en el comienzo, y puede durar de 15 a 30 minutos, mientras que la sensación experimentada al fumar puede durar de 5 a 10 minutos.

Los efectos fisiológicos a corto plazo incluyen la estrechez de los vasos sanguíneos, pupilas dilatadas; y aumento de la temperatura, del ritmo cardiaco y de la presión arterial. Grandes cantidades (varios cientos de miligramos o más) intensifican la sensación de la droga, pero también pueden conllevar a comportamientos extraños, erráticos y violentos. Estos usuarios pueden experimentar temblor, vértigo, espasmos musculares, paranoia, o, con dosis repetidas, una reacción tóxica muy parecida a la intoxicación por anfetamina. Algunos usuarios reportan sensaciones de inquietud, irritabilidad y ansiedad. En raros casos, se puede ocasionar la muerte repentina en el primer uso de cocaína o inesperadamente después del uso. Muertes relacionadas con la cocaína usualmente son ocasionadas por un paro cardiaco o un ataque seguido de un paro respiratorio.

¿Cuáles son los efectos a largo plazo del uso de la cocaína?

La cocaína es una droga poderosamente adictiva. Una vez que se ha probado, el individuo puede tener dificultad en predecir o controlar hasta qué punto él o ella volverá a usar la droga. Los efectos estimulantes y adictivos de la cocaína están considerados ser principalmente el resultado de su habilidad de inhibir la reabsorción de dopamina de las células nerviosas. La dopamina se emite como parte del sistema de recompensa del cerebro, y cada droga de abuso lo afecta directa o indirectamente según sus propiedades adictivas.

Se puede desarrollar una tolerancia apreciable a la sensación de la cocaína, con muchos adictos que reportan estar buscando una sensación similar a aquella experimentada la primera vez, pero que no logran conseguirla. Algunos usuarios incrementaran con frecuencia la dosis para intensificar y prolongar los efectos de euforia. Mientras la tolerancia a la sensación de estar drogado puede ocurrir, los usuarios también pueden hacerse más sensibles a los efectos anestésicos y convulsivos, sin incrementar la dosis. El aumento de esta sensibilidad podría explicar algunas de las muertes ocurridas después de bajas dosis.

El uso de cocaína en grandes dosis, o atiborrada, en la cual la droga se usa repetidamente y en dosis de muchos incrementos, puede acarrear a un estado creciente de irritabilidad, inquietud y paranoia. Esto puede resultar en una psicosis de paranoia en toda la extensión, en la cual el individuo pierde sentido de la realidad y experimenta alucinaciones auditivas.

¿Cuáles son las complicaciones médicas del abuso de la cocaína?

Existen enormes complicaciones médicas asociadas con el uso de la cocaína. Algunas de las complicaciones mas frecuentes son los efectos cardiovasculares, incluyendo alteración en el ritmo cardiaco o ataques del corazón, tales como efectos respiratorios, tales como dolor en el pecho, falla de las vías respiratorias, efectos neurológicos, incluyendo derrame cerebral, ataques, y dolores de cabeza; complicaciones gastrointestinales, incluyendo dolor abdominal y náusea.

El uso de la cocaína se ha asociado con muchos tipos de enfermedades del corazón. Se ha descubierto que la cocaína puede contraer caóticos ritmos cardiacos, llamados fibrilación cardiovascular; acelerar el ritmo del corazón y de la respiración; subir la presión sanguínea y la temperatura del cuerpo. Los síntomas físicos pueden incluir dolor en el pecho, náusea, visión borrosa, fiebre, espasmos musculares, convulsiones y coma.

Diferentes vías de suministro pueden producir diferentes efectos adversos. Inhalar cocaína con regularidad, por ejemplo, puede ocasionar la perdida del olfato, sangrado de la nariz, problemas para tragar, ronquera, y una irritabilidad general del tabique nasal, lo cual puede resultar en mucosidad nasal con inflamación crónica. La cocaína ingerida puede causar gangrena de la evacuación intestinal debido a la reducción de la corriente sanguínea.

También, personas que se inyectan cocaína tiene marcas de punción y “rastros”, comúnmente en el antebrazo. Usuarios de cocaína por vía intravenosa pueden experimentar una reacción alérgica, sea a la droga o a algún aditivo de la cocaína vendida en la calle, lo que puede resultar, en casos severos, en la muerte. Debido a que la cocaína tiene una tendencia a la disminución en la alimentación, usuarios crónicos de cocaína pueden perder el apetito y experimentar perdida de peso y malnutrición.

Las investigaciones han revelado una interacción potencialmente peligrosa entre la cocaína y el alcohol. Cuando se toman en combinación, las dos drogas son convertidas por el cuerpo en etileno de coca. El etileno de coca tiene una duración más larga de acción en el cerebro y es más tóxica que cualquiera de las drogas por sí solas. Mientras hay que realizar más investigaciones, es de notable interés que la mezcla de la cocaína con el alcohol es la combinación de dos drogas mas común, resultando en muertes vinculadas a las drogas.